Contexto
El Proyecto Tres Quebradas, impulsado por la empresa LIEX S.A., se localiza en el Departamento Tinogasta, Provincia de Catamarca, Argentina. Tras resultados positivos en la etapa prospectiva realizada en abril de 2016, el proyecto avanza hacia su Etapa de Exploración para evaluar el potencial de un yacimiento de litio, potasio y boro. El área total concesionada abarca aproximadamente 31,000 hectáreas e integra once minas denominadas LODOMAR I a XI. El proyecto se sitúa en un entorno de extrema altitud, superando los 4,000 msnm, dentro de la región geológica de la Puna transicional, caracterizada por un sistema hidrológico endorreico que tiene al Salar de la Laguna Verde como receptor final. La importancia estratégica del proyecto radica en la creciente demanda de minerales críticos para la transición energética, integrando estudios hidrogeológicos y químicos detallados para modelar el comportamiento del acuífero.
Descripción Técnica
Las actividades proyectadas para la etapa exploratoria incluyen una infraestructura compleja adaptada al clima riguroso. Se contempla el acondicionamiento de 90 km de caminos de acceso existentes y la construcción de un camino de emergencia de 18 km hacia el límite internacional para garantizar la seguridad del personal ante contingencias climáticas. La exploración técnica consiste en la construcción de 40 plataformas de perforación (20x20 m), la ejecución de 20 perforaciones diamantinas (profundidad promedio 100 m) y 20 pozos de bombeo y monitoreo. Se realizarán ensayos de bombeo para medir parámetros de transmisibilidad y porosidad, además de la excavación de 20 trincheras hidrogeológicas. Para el procesamiento inicial, se construirán pozas experimentales de evaporación revestidas con geotextil de 1 mm. El campamento albergará a 30 personas y destacará por su política energética sustentable, utilizando paneles solares (12 KVA) para el suministro eléctrico y calefones solares para higiene, siendo pionero en generación renovable en campamentos de exploración en Argentina.
Medio Físico
El escenario geomorfológico es una zona de transición compuesta por sedimentos paleozoicos plegados y vulcanismo neógeno, conformando cordones montañosos submeridianos y cuencas deprimidas donde se asientan salares y vegas. El clima es de tipo Andino Puneño, caracterizado por una aridez extrema con precipitaciones inferiores a los 200 mm anuales y una amplitud térmica diaria superior a los 20°C, con heladas casi todo el año. Hidrológicamente, el sistema carece de agua dulce superficial, excepto por aportes específicos como el Río Piscis en el sur; el resto del complejo está formado por salmueras hipersalinas saturadas en cloruro de sodio y calcio. Una particularidad geoquímica notable es que la salmuera en el sector de Tres Quebradas es ácida (pH 5), a diferencia de las lagunas Verde y Negra que presentan neutralidad (pH 7). Los suelos son predominantemente Entisoles (Torriortente típico), de textura fragmentaria y nulo contenido orgánico, condicionados por la evaporación que excede largamente la precipitación.
Biodiversidad
El proyecto se inserta en las ecorregiones de Puna y Altoandina. La flora predominante incluye estepas graminosas de Iros (Festuca chrysophylla), estepas de caméfitos como el Cuerno de Cabra (Adesmia nanolignea) y comunidades de vegas de Oxychloe andina. En cuanto a la fauna, se destaca la presencia de Vicuñas (Vicugna vicugna), especie protegida y dependiente de la conservación, que utiliza las vegas como sitios de forraje y abrevadero. Se ha registrado la presencia de la Parina Grande (Phoenicoparrus andinus) y el Pato Crestón. Un hallazgo de especial interés científico es la presencia de lagartos del género Phymaturus, especies endémicas de distribución restringida y baja reproductividad que habitan los afloramientos rocosos. Además, las lagunas de altura funcionan como reservorios de microbiología extrema (extremófilos), fundamentales para estudios de astrobiología.
Plan de Gestión
Liex S.A. implementará un robusto plan de gestión ambiental fundamentado en la prevención y mitigación. Se prioriza el mantenimiento de caminos respetando la traza original para evitar la dispersión de huellas y la erosión eólica. El manejo de residuos se basa en la consigna de las 3R (Reducir, Reutilizar, Reciclar), con transporte semanal de inorgánicos a Fiambalá y gestión certificada de residuos peligrosos. Para los efluentes domésticos, se instalará una planta de tratamiento biológico. Se prohíbe estrictamente la caza, la pesca y la portación de armas de fuego en el área de trabajo. Se establece un protocolo de hallazgos arqueológicos fortuitos dirigido por expertos para proteger el patrimonio cultural, dada la baja pero latente sensibilidad del área. Se pondrá especial énfasis en la protección de la Vega de la Laguna Negra, área de exclusión donde se desarrollará un Programa de Preservación del Humedal.
Conclusión
La Evaluación de Impacto Ambiental concluye que el proyecto es viable y ambientalmente responsable. Del análisis de la matriz de impacto, se desprende que el 52% de los impactos identificados son positivos, principalmente asociados a la generación de línea de base científica, empleo local y mejora de la infraestructura vial para la comunidad. Los impactos negativos son mayoritariamente de rango bajo o irrelevantes, siendo mitigables con las medidas propuestas. El compromiso voluntario de la empresa de operar bajo estándares de Sitio Ramsar y metas de Aichi asegura que la exploración de litio no comprometa la integridad de los ecosistemas frágiles de altura, garantizando un equilibrio entre el desarrollo minero y la sostenibilidad ambiental.