Contexto
El Proyecto PSJ Cobre Mendocino (PSJ) es una iniciativa minera de cobre y oro localizada en el distrito de Uspallata, departamento de Las Heras, provincia de Mendoza. El proponente es la empresa Minera San Jorge S.A. (MSJ), actualmente integrada por Zonda Metals GmBH de Suiza y el Grupo Alberdi de Argentina. El proyecto busca tramitar la Declaración de Impacto Ambiental para su etapa de explotación, cumpliendo con la Ley Provincial Nº 5961 y el Decreto Provincial Nº 820/2006. Las concesiones mineras abarcan una superficie de 9.987,5 hectáreas en la precordillera mendocina, situándose a una altura de entre 2.400 y 2.900 m s.n.m.. La historia exploratoria del sitio se remonta a la década de 1960, habiendo pasado por diversas manos corporativas hasta la conformación actual en 2024. Los estudios de línea de base ambiental se han consolidado a través de múltiples campañas realizadas entre 2006 y 2022 por la consultora GT Ingeniería S.A..
Descripción Técnica
El PSJ consiste en la extracción de minerales mediante minado a cielo abierto para procesar 10 millones de toneladas anuales (Mt/a) de mineral. El proceso industrial incluye trituración primaria, secundaria y terciaria, molienda, concentración por flotación, filtración y secado. El objetivo es producir un promedio de 151.000 toneladas anuales de concentrado de cobre con una ley media del 25%, además de contenidos de oro. La vida útil de la operación se estima en 16 años basándose en las reservas probadas. La infraestructura principal incluye un tajo final de 1.700 m de largo por 950 m de ancho, tres escombreras (para estéril, mineral de baja ley y óxidos) y un depósito de colas espesadas. Las colas serán espesadas hasta alcanzar un 67% de sólidos, lo que garantiza estabilidad geotécnica y evita la licuación sísmica. El abastecimiento hídrico requerirá un caudal de 141 l/s proveniente del arroyo El Tigre, mientras que el suministro eléctrico vendrá de una línea de 132 kV conectada a la red provincial. La inversión total proyectada asciende a los 559 millones de dólares.
Medio Físico
El área se emplaza en el piedemonte de la Cordillera Frontal, caracterizado por un macizo rocoso paleozoico y valles definidos por la orogenia andina. El clima es desértico de estepas, con precipitaciones anuales escasas que varían entre 63,2 mm y 213,48 mm. Hidrológicamente, el proyecto afecta a las subcuencas del arroyo El Tigre y Quebrada Seca; el arroyo El Tigre es el único curso permanente con un caudal promedio de 318 l/s. El análisis hidrogeológico identifica dos cuencas de altura: Barrial de la Lomada y Ciénaga de Yalguaraz. Geológicamente, el yacimiento es un pórfido cuprífero con una zonificación vertical de óxidos, enriquecimiento supergénico y zona primaria. Los suelos de la zona presentan concentraciones naturales elevadas de Arsénico y Cobre debido a la meteorización de las rocas aflorantes mineralizadas. La peligrosidad sísmica en la zona es muy elevada, clasificada como magnitud 4 según el INPRES.
Biodiversidad
Los relevamientos de flora realizados entre 2006 y 2022 identificaron 50 especies vegetales distribuidas en siete comunidades, destacando la estepa arbustiva de jarilla, ambientes halófilos y humedales. En cuanto a la fauna, se registraron 123 especies de vertebrados, de las cuales 122 son nativas. Los estudios limnológicos en el arroyo El Tigre determinaron que el caudal ecológico mínimo para mantener a la especie indicadora de peces M. irarrazavalli es de 0,15 m3/s. La ciénaga de Yalguaraz, con 34,7 km2, es un receptor crítico de aguas subterráneas y superficiales donde la evapotranspiración es alta. No se detectaron áreas naturales protegidas dentro de la concesión, encontrándose la más cercana, la Reserva Natural de la Defensa Estancia Los Manantiales, a 10 km de distancia.
Plan de Gestión
El Plan de Manejo Ambiental y Social (PMAyS) del PSJ se estructura en 17 programas específicos que cubren desde el manejo de suelo vegetal hasta la protección del patrimonio arqueológico. Se implementarán medidas de prevención para el drenaje ácido de roca (DAR), aunque las pruebas estáticas ABA indican que el material tiene baja tendencia a generar acidez. El manejo de aguas incluye la recirculación del 80% del agua de proceso y el uso de piletas de contingencia para aguas contactadas. Para la biodiversidad, existen programas de rescate de germoplasma, cactáceas y fauna de baja movilidad como reptiles y micromamíferos. El Plan de Cierre Conceptual (PCC) contempla el desmantelamiento de instalaciones, la estabilización física de escombreras y el monitoreo post-cierre por un mínimo de 5 años. El diseño de las bermas y taludes cumple con los factores de seguridad de la Canadian Dam Association (CDA).
Conclusión
El proyecto PSJ se presenta como una operación viable que integra medidas de ingeniería preventiva para minimizar su huella ambiental. Si bien generará impactos irreversibles como la alteración de la topografía en las áreas del tajo y las escombreras, el beneficio económico se traduce en la creación de Valor Bruto de Producción y demanda de empleo local. El proyecto ha adaptado su tecnología para cumplir con la Ley 7722, excluyendo el uso de cianuro, ácido sulfúrico o mercurio en sus procesos. La gestión social enfocada en Uspallata busca mitigar riesgos asociados al empleo y la calidad de vida, asegurando una conducta responsable con el entorno. En definitiva, el IIA 2024 concluye que con la aplicación de los planes de mitigación y monitoreo, el proyecto es compatible con la conservación del ecosistema regional.