Contexto
El proyecto Cauchari West se localiza en la provincia de Jujuy, específicamente en el sector suroeste dentro del Departamento de Susques. La zona de interés se sitúa geográficamente en la región de la Puna, con una altitud media de aproximadamente 3.500 metros sobre el nivel del mar (msnm). Este emprendimiento minero se centra en la cuenca del Salar de Cauchari, un área caracterizada por ser una cuenca endorreica con drenaje interno que no permite el ingreso de masas de aire húmedo del Atlántico. El objetivo primordial de las actividades exploratorias es la búsqueda de recursos económicamente rentables de litio y potasio, elementos esenciales para las nuevas tecnologías de almacenamiento de energía y electrónica personal. La propiedad minera abarca una superficie total de 1.936,54 hectáreas, de las cuales el 85% corresponde a ambientes de borde de salar y el resto a fragmentos de sierras vecinas. La proximidad a centros poblados es limitada, siendo la localidad de Cátua la más cercana, ubicada a unos 70 kilómetros de distancia del sitio de operaciones.
Descripción Técnica
La fase de exploración detallada en el informe contempla trabajos tanto de superficie como de subsuelo para evaluar el potencial hidrogeológico de las salmueras. Se prevé la realización de una campaña de 6 perforaciones verticales. Estas perforaciones se dividen en dos sistemas principales: el Sistema Diamantina, que permite obtener testigos cilíndricos de roca (5-15 cm de diámetro) para estudiar propiedades como porosidad y permeabilidad, y el Sistema Rotativo, utilizado habitualmente para pozos de mayor diámetro (150-250 mm) destinados a ensayos de bombeo y captación de salmuera. Las profundidades estimadas para estos pozos oscilan entre los 400 y 650 metros. Complementariamente, se realizarán estudios geofísicos no invasivos, incluyendo sismicidad pasiva mediante acelerómetros de alta sensibilidad (modelo Tromino) y Sondeos Eléctricos Verticales (SEV) para identificar niveles de resistividad que sugieran la presencia de salmueras o agua dulce. El proyecto también requiere la apertura de aproximadamente 3.500 metros de huellas mineras internas de 4 metros de ancho para el tránsito de equipos pesados y livianos.
Medio Físico
El ambiente físico se caracteriza por un clima seco extremo (clasificación BWk de Köppen) con amplias variaciones térmicas diarias y vientos violentos, especialmente entre marzo y septiembre, cuyas ráfagas pueden superar los 90 km/h. Las precipitaciones son escasas y torrenciales, concentradas en el periodo de noviembre a marzo, con una media anual en Susques de 188 mm. Geológicamente, el área se asienta sobre un basamento regional del Ordovícico compuesto por depósitos sedimentarios plegados y fallados, cubiertos por sedimentos clásticos y químicos del Mesozoico y Terciario. La geomorfología incluye depresiones lacustres, salinas, abanicos aluviales y rampas ignimbríticas. Los suelos son predominantemente inmaduros y esqueléticos, clasificados como Entisoles (Litosoles en zonas de afloramiento, Fluvisoles en glacis y Solonchaks en las periferias salinas), con nula o escasa presencia de materia orgánica y alta salinidad en las zonas bajas del salar.
Biodiversidad
La zona pertenece a las regiones biogeográficas Puneña y Altoandina, albergando especies adaptadas a condiciones de alta montaña y aridez extrema. La fauna autóctona incluye mamíferos protegidos como la vicuña (Vicugna vicugna), clasificada como especie vulnerable y protegida por convenios internacionales como CITES (Apéndice I), además del puma y el zorro colorado. También se identifican aves como el suri (Rhea pennata) y el flamenco andino (Phoenicoparrus andinus). En cuanto a la flora, existen dos subsistemas: la estepa arbustiva (tolar) con géneros como Fabiana y Parastrephia que cubren un 20-30% del suelo, y las vegas, que son praderas naturales desarrolladas sobre suelos hidromorfos cerca de vertientes, con una cobertura vegetal que supera el 90%. El proyecto se localiza dentro de la Reserva de Fauna y Flora Olaroz-Cauchari, un corredor protegido clave para la conservación de la biodiversidad regional.
Plan de Gestión
El plan de manejo ambiental establece medidas de prevención y mitigación específicas para cada factor impactado. Para proteger el suelo y el agua, las plataformas de perforación y piletas de lodos (estimadas en 5 por pozo) se aislarán mediante el uso de geomembranas o PVC de alta densidad para evitar filtraciones. Los lodos de perforación utilizarán aditivos biodegradables e inertes y se empleará salmuera del propio salar para evitar la introducción de agua de otros ecosistemas. Los residuos peligrosos generados serán transportados a centros de disposición autorizados. Para mitigar el impacto visual y sonoro, se prohíbe la caza o recolección de especies y se limitará el tránsito a las huellas preexistentes y planificadas. Socialmente, la empresa ha decidido basar sus servicios de campamento y administración en la localidad de Cátua para generar empleo local (estimado en 26 puestos directos) y contratar bienes y servicios de la comunidad.
Conclusión
El análisis de impacto ambiental concluye que las acciones de la etapa exploratoria son de bajo impacto y mayoritariamente temporales o reversibles. La calificación de los impactos físicos (suelo, aire, agua) se sitúa mayoritariamente en los rangos de 'Irrelevante' a 'Moderado', dado que la dinámica natural del salar tiende a regenerar el relieve original tras las inundaciones estivales. Los impactos socioeconómicos se consideran positivos y significativos para las comunidades de Cátua y Pastos Chicos, promoviendo la capacitación técnica y la integración laboral en la actividad minera. En resumen, el proyecto Cauchari West se presenta como una operación sustentable que cumple con la normativa provincial de protección del patrimonio natural y cultural de Jujuy.