Contexto
El presente documento constituye la actualización del Informe de Impacto Ambiental (IIA) para la etapa de exploración del Proyecto Salares de Olaroz – Cauchari, localizado en el Departamento de Susques, Provincia de Jujuy, Argentina. El proyecto es titularidad de la empresa Minera Exar S.A., con la asistencia técnica de la consultora Vector Argentina S.A.. El objetivo primordial de las operaciones es la exploración del subsuelo para detectar y cuantificar depósitos de salmueras ricas en litio, potasio y boratos, evaluando su potencialidad económica mediante un programa intensivo de perforaciones, estudios hidrogeológicos y pruebas a escala piloto. El representante legal del proyecto es el Dr. Tomás de Pablos, y las actividades principales de la empresa se centran en la prospección, exploración y desarrollo minero en la región de la Puna. La importancia estratégica del proyecto radica en la creciente demanda global de sales de litio para aplicaciones industriales y energéticas.
Descripción Técnica
Las actividades técnicas desarrolladas incluyen un programa multifacético de exploración que abarca estudios geofísicos mediante sísmica de reflexión (12 líneas totales) y Sondeos Eléctricos Verticales (SEV) para mapear la distribución de acuíferos. Se han ejecutado 79 trincheras de exploración de hasta 4 metros de profundidad y una extensa red de perforaciones que incluye 28 pozos mediante sistema diamantina (DDH) para obtención de testigos, 23 pozos de aire reverso (PE) para muestreo rápido y 6 pozos con sistema rotary convencional para ensayos de bombeo. Para facilitar el acceso en el terreno salino y deleznable, se construyeron 34 km de terraplenes de 0.8 metros de altura y 16 km de caminos auxiliares. La infraestructura se completa con una planta piloto que utiliza bateas de acero recubiertas de epoxi y piletas de evaporación de hasta 100x100 metros impermeabilizadas con geomembranas de HDPE de 1.5 mm. La planta cuenta con un campamento modular para 15 personas, laboratorios químicos especializados y sistemas de generación de energía mediante grupos electrógenos de hasta 139 KVA.
Medio Físico
El proyecto se sitúa en la unidad morfoestructural de la Puna, a una altitud superior a los 3.000 msnm, en una cuenca endorreica caracterizada por un paisaje montañoso y depresiones salinas. La geología local está dominada por afloramientos de rocas neógenas de la Formación Trinchera y Formación Sijes, con depósitos lacustres evaporíticos ricos en boratos y halita. El clima es severo, de tipo árido puneño, con precipitaciones anuales inferiores a 100 mm concentradas en el período estival y una temperatura media anual de 5.1°C, registrándose mínimas invernales de hasta -30°C. Hidrológicamente, el área pertenece a la cuenca Cauchari-Olaroz (5769 km²), donde los acuíferos son de tipo multicapa; por encima de los 42 metros de profundidad se encuentra agua salobre, mientras que por debajo se localiza el sistema de salmuera objetivo del proyecto. Los suelos son Aridisoles y Entisoles incipientes, con texturas gruesas, arenosas y pedregosas, caracterizados por un nulo desarrollo edáfico y una clasificación de capacidad de uso de Clase VII y VIII, lo que los hace inaptos para cultivos.
Biodiversidad
El entorno biótico se encuadra en las ecorregiones de Puna y Altos Andes, donde la vegetación se adapta a la alta radiación y escasez de agua. Se identificaron cinco unidades de vegetación: estepa arbustiva (dominada por Fabiana punensis y Acantholippia deserticola), estepa subarbustiva de yaretas (Azorella compacta), estepa herbácea, peladares y vegas. Las vegas son ambientes críticos debido a la presencia de cursos de agua permanentes que sostienen gramíneas higrófilas como Festuca hypsophila. La fauna registrada comprende 26 especies, destacando reptiles como la lagartija ocelada; aves como el suri (Rhea pennata), el flamenco andino (Phoenicoparrus andinus) y la caminera puneña; y mamíferos como la vicuña (Vicugna vicugna), el zorro colorado y el oculto (Ctenomys opimus). Es fundamental señalar que el proyecto se encuentra dentro de la Reserva Provincial de Fauna y Flora Olaroz-Cauchari, un área protegida de uso múltiple diseñada para la conservación de ecosistemas naturales y poblaciones de vicuñas.
Plan de Gestión
El plan de gestión ambiental establece medidas de protección para mitigar los impactos moderados identificados. Para el componente suelo, se exige la construcción de diques de contención en plataformas de perforación y áreas de almacenamiento de combustible para evitar filtraciones de hidrocarburos. Los residuos domiciliarios se disponen en contenedores cerrados para su traslado a vertederos autorizados en San Salvador de Jujuy, mientras que los residuos peligrosos se almacenan en un sitio perimetrado con acceso restringido. La gestión del agua incluye el monitoreo periódico de los niveles de acuíferos para asegurar que la extracción de salmuera no deprima excesivamente el recurso ni provoque intrusión de agua dulce en los cuerpos de salmuera. Los efluentes cloacales del campamento son procesados mediante un reactor aeróbico, cámara séptica secundaria y lecho de infiltración subsuperficial. El plan también prioriza la contratación de mano de obra local de comunidades como Susques, Huáncar, Pastos Chicos y Catua.
Conclusión
El análisis de impacto ambiental concluye que las tareas de exploración del Proyecto Salares de Olaroz-Cauchari generan impactos de intensidad moderada sobre la geomorfología, el suelo y el agua, los cuales son mitigables mediante las prácticas de gestión propuestas. Los efectos sobre el aire y los componentes bióticos se consideran irrelevantes debido a la escala de las operaciones y la naturaleza puntual de las intervenciones. Socialmente, el proyecto presenta un impacto positivo moderado mediante la dinamización económica local y la generación de empleo directo para 37 trabajadores de la zona en esta etapa. El cumplimiento estricto de la normativa ambiental provincial y la aplicación de las recomendaciones técnicas garantizan que el proyecto pueda avanzar en su etapa de exploración de manera sustentable y en armonía con los objetivos de la Reserva Provincial donde se emplaza.