Contexto
El Proyecto Nugget se localiza en el departamento Tinogasta, provincia de Catamarca, Argentina, específicamente en el extremo oeste del departamento, a unos 476 km de la capital provincial. El área de interés se sitúa en la región de Valle Ancho - Laguna Verde, una zona reconocida por su similitud geológica con la Faja de Maricunga en Chile. El proyecto abarca una superficie total de 2013,8 hectáreas conformadas por dos pertenencias mineras denominadas Gold Nugget VII y Gold Nugget VIII. El acceso al sitio se realiza desde Fiambalá a través del Paso Internacional San Francisco y la huella turística de ingreso al Monte Pissis. El área se encuentra a 35 km del límite fronterizo con Chile y se inserta en un entorno de alta montaña con elevaciones que superan los 4000 msnm.
Descripción Técnica
El objetivo principal del proyecto es la exploración de salmueras de litio en las áreas de menor cota topográfica de las pertenencias. Las actividades técnicas previstas para este primer programa de exploración incluyen:
- Ejecución de 12 Sondeos Eléctricos Verticales (SEV) para identificar zonas saturadas y profundidad del basamento hidrogeológico.
- Perforación de 2 pozos mediante sistema Rotary (R) hasta 300 metros de profundidad para el muestreo sistemático de salmueras y análisis de concentraciones de Li, K, Mg y sulfatos.
- Perforación de 3 pozos a diamantina (DDH) hasta 300 metros para determinar la estratigrafía profunda de la cuenca.
- Instalación de un campamento temporario para aproximadamente 15 personas con módulos habitacionales transportables equipados con cocina, comedor y baños.
- Acondicionamiento de plataformas de perforación de 20x20 metros y excavación de trincheras impermeabilizadas con liners para la recepción de lodos.
Medio Físico
El entorno físico se caracteriza por un clima Andino Puneño o de Tundra de Alta Montaña (EB), definido por una extrema aridez, precipitaciones escasas (menores a 200 mm anuales) que ocurren mayormente en forma de nieve, y una alta oscilación térmica diaria que supera los 15°C. Geológicamente, la zona presenta una cubierta volcánica del Cenozoico Superior y vulcanitas Paleozoicas-Mesozoicas. El relieve está dominado por conos volcánicos que alcanzan alturas cercanas a los 6000 msnm, como el Monte Pissis y el Cerro Cazadero. Los suelos pertenecen al orden Entisol, suborden Torriortente típico, caracterizados por texturas fragmentarias en faldeos y limosas en bolsones, sin horizontes edafogénicos desarrollados debido al déficit hídrico. Hidrológicamente, existen cuerpos de agua hipersalinos como Laguna Negra y sistemas de vegas asociados a escorrentías de deshielo estival. La peligrosidad sísmica de la región es considerada moderada (Zona 2).
Biodiversidad
El proyecto se desarrolla dentro del Sitio RAMSAR 'Lagunas Altoandinas y Puneñas de Catamarca', un área natural protegida bajo la Ley Provincial 5070 para la preservación de humedales de importancia internacional. La flora está compuesta por especies xerófilas y halófilas adaptadas a condiciones extremas, destacándose la Mata de Iros (Festuca crhisophylla), Estepa Ephedra andina, Pasto Vicuña (Stipa frigida) y Añagua (Adesmia horridiscula). En los sistemas de vegas y bofedales, la diversidad biológica es mayor, funcionando como hábitat y recurso alimentario para la fauna silvestre. Entre las especies de fauna registradas se encuentran ejemplares de Parina grande y Vicuñas, cuya presencia está vinculada directamente al ecosistema de la Laguna Negra.
Plan de Gestión
Se ha diseñado un Plan de Gestión Ambiental (PGA) integral que incluye programas específicos para mitigar los impactos de la exploración. El manejo de residuos contempla la separación en origen: los orgánicos se usarán como abono, los reciclables (PET, papel) se enviarán a centros de recuperación y los residuos peligrosos serán gestionados por operadores habilitados (PLAKA SA). Para la biodiversidad, se prohíbe estrictamente la extracción de agua de las vegas, la caza y la circulación vehicular fuera de las huellas declaradas. El plan de prevención incluye el uso de kits antiderrames, bateas de contención para generadores y programas de riego semanal para control de polvo. Asimismo, se establece un Plan de Monitoreo Ambiental que abarca lineamientos para el seguimiento de humedales, recursos hídricos y factores biológicos en las etapas pre, durante y post-operativa.
Conclusión
La evaluación de impacto ambiental determina que, si bien el proyecto se ubica en un área sensible de la Red RAMSAR, los impactos potenciales sobre los recursos hídricos y la biodiversidad son mitigables mediante el estricto cumplimiento del Plan de Gestión Ambiental propuesto. Desde una perspectiva socioeconómica, el proyecto representa una oportunidad para la generación de empleo local y la dinamización de la economía en Fiambalá y alrededores mediante la contratación de proveedores de catering, logística y servicios mineros. La implementación de auditorías ambientales internas y planes de contingencia asegura que la exploración inicial de salmueras de litio sea compatible con la preservación del ecosistema de alta montaña.